幼年封王

刘昶是宋文帝第九子，生母为谢容华。他在元嘉二十二年（445年）被封为义阳王，食邑二千户，时年仅十岁。

历职内外

元嘉二十七年（450年），刘昶被拜为辅国将军，出任南彭城、下邳二郡太守。

元嘉三十年（453年），太子刘劭弑父篡位，但不久便被三弟武陵王刘骏攻杀。刘骏即位称帝，史称宋孝武帝。刘昶先是被刘劭授为散骑常侍，继而又被刘骏改任为太常。后来，刘昶被外放为东中郎将、会稽太守，监扬州浙东五郡（即会稽郡、东阳郡、新安郡、临海郡、永嘉郡）军事。

孝建元年（454年），刘骏将浙东五郡升置为东扬州，以刘昶为后将军、东扬州刺史。

大明元年（457年），刘昶被召回朝廷，担任秘书监，领骁骑将军，加授散骑常侍。他不久又被授为中军将军，再次担任南彭城、下邳二郡太守。后来，刘昶又改任前将军、江州刺史，并都督江州及西阳、新蔡、晋熙三郡军事。

大明三年（459年），刘昶被征拜为护军将军，获赐鼓吹一部，增食邑一千户。后来，刘骏又改任刘昶为中书令、中军将军，进拜其为开府仪同三司。

大明八年（464年），刘骏病逝，太子刘子业即位，史称宋前废帝。刘昶被外放为征北将军、开府仪同三司、徐州刺史，镇守彭城（治今江苏徐州），并以使持节的身份都督徐州、兖州、南兖州、青州、冀州、幽州六州及豫州梁郡军事。

流亡北魏

刘昶性情偏执急躁，对刘骏多有不恭之处，常受呵责，民间为此都称刘昶必有异心。刘子业即位后，对宗室诸王极为忌惮。刘昶将反的说法更是甚嚣尘上。刘昶遂遣典签蘧法生奉表入京，主动要求回朝，以试探刘子业的态度。当时，刘子业刚诛杀江夏王刘义恭，便想借机将刘昶一并除掉。他声称刘昶与刘义恭合谋造反，并屡次责问蘧法生为何不奏报朝廷。

蘧法生担心皇帝治罪，竟仓惶逃回彭城。刘子业便下令讨伐刘昶，并亲自率军渡江，向徐州进发。刘昶欲举兵反抗，但却不得军府将吏及所辖州郡的拥戴。他自知难以抵抗朝廷征讨，便抛弃母亲和妻子，只带爱妾吴氏一人，与亲随六十余人连夜弃城北逃，投奔北魏。时为永光元年（465年）九月。随从沿途叛逃，最终抵达北魏时仅剩二十余人。

刘昶在北魏深受献文帝拓跋弘的礼遇，被拜为侍中、征南将军，封丹阳王，并娶公主为妻。后来，刘子业在政变中遇弑身亡。宋明帝刘彧（文帝第十一子，刘昶异母弟）承继帝位，曾遣使赴魏，愿以黄金千两赎回刘昶，但却未能如愿。他追改刘昶为晋熙王，将第六子刘燮过继到刘昶名下，以承继其封国（晋熙国）。拓跋弘则进拜刘昶为外都坐大官。

好犬马，爱武事。入魏历纪，犹布衣皁冠，同凶素之服。然呵骂僮仆，音杂夷夏。虽在公坐，诸王每侮弄之。或戾手啮臂，至于痛伤，笑呼之声，闻于御听。孝文每优假之，不以怪问。至于陈奏本国事故，语及征役，则敛容涕泗，悲动左右。而天性褊躁，喜怒不恒。每至威忿，楚扑特苦；引待南士，礼多不足。缘此，人怀畏避。太和初，转内都坐大官。

征伐南齐

及齐初，诏刘昶与诸将南伐。路经徐州，哭拜其母旧堂，哀感从者。乃遍循故居，处处陨涕，左右亦莫不酸鼻。及至军所，将临阵，四面拜诸将士，自陈家国灭亡，蒙朝廷慈覆。辞理切至，声气激扬，涕泗横流，三军咸为感叹。后昶恐水雨方降，表请还师，从之。又加仪同三司，领仪曹尚书。于时改革朝仪，诏昶与蒋少游专主其事。昶条上旧式，略不遗忘。

孝文临宣文堂，引武兴王杨集始入宴，诏昶曰：“集始，边方之酋，不足以当诸侯之礼。但王者不遗小国之臣，故劳公卿于此。”又为中书监。开建五等，封昶齐郡公，加宋王之号。

十七年，孝文帝临经武殿，大议南伐。语及刘、萧篡夺之事，昶每悲泣不已。帝亦为之流涕，礼之弥崇。

十八年，除使持节、都督吴越楚彭城诸军事、大将军、开府，镇徐州。昶频表辞大将军，诏不许。及发，帝亲饯之，命百寮赋诗赠昶。又以其文集一部赐昶。帝因以所制文笔示之曰：“时契胜残，事钟文业。虽则不学，欲罢不能。脱思一见，故以相示，虽无足味，聊复为一笑耳。”其重昶如是。自昶背彭城，至是久矣，昔斋宇山池，并尚存立；昶更修缮，还处其中。不能绥边怀物，抚接义故，而闺门喧猥，内外奸杂，旧吏莫不慨叹。预营墓于彭城西南，与三公主同茔而异穴。发石累之，坟崩，压杀十余人。后复移改，公私费害。

十九年，昶朝京师。孝文临光极堂大选，曰：“国家昔在恒代，随时制宜，非通世之长法。或言，唯能是寄，不必拘门。朕以为不然，何者？清浊同流，混齐一等，君子小人，名品无别，此殊为不可。我今八族以上，士人品第有九；九品之外，小人之官，复有七等。若苟有其人，可起家为三公。正恐贤才难得，不可止为一人，混我典制。故令班镜九流，使千载之后，我得仿像唐、虞，卿等依希元、凯。”及论大将军，帝曰：“刘昶即其人也。”后给班剑二十人。

太和二十一年（497年）四月，刘昶病逝于彭城，终年六十二岁。元宏为其举哀，赐九锡殊礼、前后部羽葆鼓吹，追赠假黄钺、太傅、扬州刺史，谥号明王，葬礼规格皆依晋朝琅邪王司马伷旧例。

人物评价

魏收：刘昶猜疑惧祸，萧夤亡破之余，并潜骸窜影，委命上国。俱称晓了，咸当任遇，虽有枕戈之志，终无鞭墓之诚。昶诸子尫疏，丧其家业。宝夤背恩忘义，枭獍其心。此亦戎夷彯狡轻薄之常事也。天重其罪，鬼覆其门。

个人作品

《断句》：白云满鄣来，黄尘暗天起。关山四面绝，故乡几千里？

【品评】

刘昶是宋文帝第九子。前废帝子业即位，怀疑刘昶有异志。于是他投奔北魏，亡命途中作此诗。诗的前两句写边关之景。白云之“来”,黄沙之“起”,充满了动感，既传写出边关特有的风云之气，也造出一种紧迫压抑的情绪，透露出逃亡者的惊恐心理。后两句转为抒情。“四面绝”的“绝”字不仅写出关山高入云天之势， 而且也写出了边塞绝域的荒凉穷僻。身处绝域，四顾皆山，怎不令诗人发出“故乡几千里”的悲声！此诗风格高迈，笔力凌健，颇有沉雄之韵。且对仗工整，仿佛唐人五绝的格局。